将圈地运动称为羊吃人，主要是一个暗喻。这里的吃人指的是“牺牲英国广大农民的利益”，羊指的就是资本家，而圈地运动之所以发展起来，主要时候是因为英国在15世纪毛纺织业的发展，对羊毛的需求与日俱增，羊毛价格上涨，养羊变得有利可图。
在当时，英国的乡绅、贵族认识到这一点之后，将自己的土地和一个公共土地用篱笆圈起来，变成私有牧场，还纷纷将农民的土地圈为己有，用来饲养羊群，而牧羊需要的劳动力有限，于是在乡村劳动的大批农民失去了赖以生存的土地，被迫离乡流浪。
英国著名的空想社会主义者托马斯·莫尔正生活在圈地运动高潮之时，他亲眼看到了这样运动对于农民、下层人士的迫害，并在其著作《乌托邦》中将其形象的称为“羊吃人”运动，揭露了资本主义的罪恶，以及底层人士的苦难。
圈地运动盛行的时间极长，从15世纪一直延续到18世纪末，最终导致英国一半以上的土地都变成了牧场，且当时虽然颁布了一些限制圈地的法令，但也并未实施，相反，还颁布了一系列的血腥立法，让流浪的农民受雇于农场主，为圈地运动提供了大量的劳动力，同时也增加了英国的原始资本积累，促进了资本主义的发展，但是这一切都是建立在牺牲劳动人民的利益上得到的。
英国历史上的“羊吃人”运动
最近的“新疆棉”事件，让我们知道了棉花和棉纺织制品的战略地位何等重要。同样，在15世纪的英国，因为纺织原料的问题出现了著名的“圈地运动”，也就是“羊吃人”。
“羊吃人”，羊怎么可能去吃人呢？因为毛纺织业的发展使得羊毛成了珍贵的物资，一些地主认为养羊剃毛利润极为可观。为了获得更多的羊毛，满足工业化生产的要求，英国的乡绅、贵族纷纷把自己的土地和居住区的公共土地用篱笆圈起来，变成私有的大牧场、大农场，有的还用暴力手段将农民的土地圈为己有，甚至把他们的房屋拆除，用来养殖绵羊。被赶出家园的农民，则变成了无家可归的流浪者，这就是英国历史上的“圈地运动”。当时著名的作家托马斯·莫尔在《乌托邦》中写道：“绵羊本来是很驯服的，所欲无多，现在它们却变得很贪婪和凶狠，甚至要把人吃掉，它们要踏平我们的田野、住宅和城市”。所以，这场运动有了一个恐怖的名字“羊吃人”。
“羊吃人”运动持续了近200年，在此期间英国国王陆续颁布了一些法令限制圈地运动，但收效甚微。令人想不到的是，全国一半以上的土地都被用作了养殖绵羊，国王出于保护地主和贵族利的目的益，同时为了安置大批流浪的农民，防止他们流入城市影响治安，规定那些流浪者应受雇于农场主，接受工资低廉的工作；凡是有劳动能力的游民，如果未能在规定的时间里找到工作，一律加以法办，甚至会被处死。18世纪后，新兴的资产阶级和新贵族已经掌权，所以他们通过国会颁布了了大量的准许圈地的法令，在法律上使圈地合法化，圈地运动达到高峰，英国农民的人数为此减少到了有史以来的最低数量。
圈地运动对农民来说无疑是一场灾难。无数农民倾家荡产，流离失所。而政府又颁布血腥法令，不允许这些失去土地的人流浪。从这个角度说，这是一场无情的剥削运动。另一方面，英国积累了原始资本，推动了生产力的发展和工业化进程，英国成为17、18世纪欧洲商业的领头羊。出现的大量自由劳动力，为资本主义提供了廉价的雇佣劳力和国内市场，为英国发展成为资本主义强国奠定了基础。
