元宵节叫上元节，是因为上元有新的一年第一次月圆之夜的意思，元宵节的时间为正月十五，这一天夜晚正好是新年的第一次月圆。元宵节叫上元节这一说法源自道教的“三元”，即上元、中元、下元。
除了上元节以外，中国还有中元节和下元节，中元节时间为农历七月十五日，下元节时间为农历十月十五日，分别指三组日排列之起点。
在古代，上元祭天官，中元祭地官，下元祭水官，三官的诞辰为农历的正月十五、七月十五、十月十五，故有上元节、中元节、下元节一说。
正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，所以正月十五称为元宵节，除了有上元节以外，还有小正月、元夕、灯节、天官节等别称。
元宵节为什么又叫“上元节”？
今天正月十五，元宵佳节，是传统新春的最后一天，今晚农历新年的第一个月圆之夜。元宵节吃元宵，是中国很多地方的传统习俗，南方很多地方不吃元宵，吃汤圆。
在道教中，元宵节称为“上元节”。道教以正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元，所以有“上元节”、“中元节”、“下元节”。
道教有“三官大帝”，分别掌管天界（天府）、地界（地府）、水界（水府）三界，称为天官、地官和水官，其地位仅次于玉皇大帝。
他们的神衔为：
从这里就能看出“三官大帝”各自的等级。
道教有“一炁化三清”之说，三清道祖以炁（气）化身，元始天尊化炁为上元天官之神、灵宝天尊化炁为中元地官之神,道德天尊化炁为下元水官之神,是为三元之神，以主宰天庭、地府、水域等三界。
按民间的说法，三元之神下凡即成为尧、舜、禹三帝。三元节就是“三元大帝”的诞辰。
三元者，元，本也。但以上三官为万物之行本，故曰三元。其解称：一切众生，生死命籍，善恶录，普皆系在三元九府，天、地、水三官考校功过，毫分无失。所言三元者，正月十五日为上元，即天官检勾；七月十五日为中元，即地官检勾；十月十五日为下元，即水官检勾。一切众生皆是天地水三官之所统摄。——《太上洞玄灵宝三元玉京玄都大献经》
在中国古代，每到这个时候，民间就会举行各种庆典法事。
遇三元日，士庶拈香，骈集于院观之有神像者。郡西七子山有三官行宫，释氏奉香火，至日，舆舫络绎，香湖尤盛。归持灯笼，上御‘三官大帝’四字，红黑相间，悬于门首，云可解厄。或有人以小杌插香供烛，一步一拜至山者，曰拜香。——顾铁卿《清嘉录》
上元节正月十五日，是天官大帝的生日，为天官赐福之日，要举行祈福法事。在整个唐朝，朝廷都正式举行祭拜仪式。
中元节七月十五日，是地官大帝的生日，为地官赦罪之日，要普渡孤魂。这一天也是佛教的“盂兰盆节”，许多地方都举行“中元普渡”活动。
下元节十月十五日，是水官大帝的生日，为水官解厄之日，在这一天，要请神明为运势不好的人消灾解难，因此又称“消灾日”、“谢平安日”。
（十月）十五日，水官解厄之日，宫观士庶，设斋建醮，或解厄，或荐亡。——宋代吴自牧《梦粱录》
按道教内丹术的说法，“三元”为人体的三个丹田，分别炼精化气、炼气化神、炼神还虚。
混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。人亦法之，号为三焦、三丹田，以养身形，以生神气。——宋张君房《云笈七箓》卷五十六
