先发制人，指在竞争中采取主动，抢得先机。这一成语出自《汉书·项籍传》，原文为“先发制人，后发制于人。”意思是先采取行动的往往处于主动地位，能够控制局势，后发制人则可能被对方所制。
这个成语故事发生在公元前209年，当时项梁和侄子项羽为了躲避仇人的追杀，逃到了吴中。会稽郡郡守殷通仰慕项梁的名声，便邀请他来商讨时局和自己的出路。
在与殷通的交谈中，项梁提出了自己的看法：现在江西一带都已经开始反抗秦朝的暴政，这是天意要灭亡秦朝。先采取行动的一方可以制服对方，后发制人则会处于被动。殷通听了，不禁感叹道：“听说您是楚国大将的后代，一定能成就大事。我想发兵响应起义军，但不知道桓楚现在身在何处。”
项梁听到这里，心中暗自盘算：“我可不想成为你的下属。”于是，他灵机一动，说道：“桓楚因为触犯了秦朝的法律，已经逃到了江湖上。只有我的侄子项羽知道他的下落。我去叫项羽过来问问。”说着，项梁走出了厅堂，轻声地叫醒了项羽，让他准备好宝剑，随时准备行动。
当项羽走进厅堂时，殷通正准备起身接见他。就在这时，项羽拔出宝剑，直接刺向殷通，然后砍下了他的头颅。项羽提着殷通的人头，佩带着郡守的大印，走到门外，高呼着起义的口号。这个成语故事也成为了人们常用的典故之一。
