“泰伯祠大祭”是《儒林外史》中的高潮，众多文人汇聚在南京，一起参与见证了这场文化盛典。虽然过程读起来很枯燥，但情怀更重要啊。不过情怀不能当饭吃，盛典过后，大家还要继续奔向各自的生活岁月。
这一日，杜少卿的好友武书在利涉桥遇到一个人：
“头戴方巾，身穿旧布直裰，要系丝绦，脚下芒鞋，身上掮着行李，花白胡须，憔悴枯槁。”
武书认识这个看起来很是潦倒落魄的人，他名郭力，字铁山。因为二十年来走遍天下，只为寻找父亲，所以人们都叫他“郭孝子”。武书忙请他到茶馆里喝茶，一杯茶入口，郭孝子告诉武书，自己这些年都没有寻访到父亲，最近听到确切消息，说父亲在四川大山中出家当了和尚，所以这次自己要去四川。
武书很钦佩郭孝子的孝心和意志，当即表示愿意托虞博士写封书信给西安的尤知县，可以帮郭孝子一些盘缠。随即带着郭孝子一起来拜访杜少卿，并偷偷告诉他，郭孝子要寻访的父亲，是曾经在江西投降过造反的宁王，宁王事败后逃跑了，所以郭孝子数十年不知父亲消息。
虽然父亲是乱臣贼子，但儿子孝心感人，杜少卿顿时对郭孝子肃然起敬。不仅留下住了一夜，还置办酒肴款待、让娘子替他浆洗衣服。第二天和武书一起去找虞博士，为他求取介绍信。虞博士得知缘由后，不仅欣然写信，还拿出了10两银子相赠；他们的好友庄徵君听说后，也拿了4两银子。杜少卿和武书都没钱，却也各自当东西换银子，杜少卿给了4两，武书拿出2两，一共凑了20两银子交给郭孝子做盘缠。
郭孝子殷殷致谢后，“吃饱了饭”，告辞而去——吃的是什么饭不重要，但吃不吃很重要。前途路远，必须吃饱了饭，谁知道下一顿在哪里吃呢？
郭孝子一路风餐露宿来到陕西，拜见了尤知县，得到了50两银子的馈赠。尤知县还给成都的朋友萧昊轩写了一封信，让郭孝子有事可以找他。郭孝子在一个名叫“海月禅林”庙中住了两天，结识了一个慈眉善目的老和尚——老和尚不是别人，就是当年在芜湖甘露庵为牛布衣送终的那位。郭孝子将路上买的两个梨送给老和尚。老和尚却不肯独自享用，他让人将两个梨捣碎了放入水缸中，然而让庵里的二百多僧人每人喝一碗梨水……如此公平无私，让郭孝子感动叹息。
告别了甘露僧，郭孝子又一次独自上路了。虽然一步步接近目的，却一次次遇险——不过都儿戏般地逢凶化吉了。
他曾在山中树林里遇到一只老虎，老虎已经将他坐在了屁股底下，却没有立即吃他。而是挖了个坑，将他放在坑里用树叶盖上后离开了。郭孝子爬出坑来，爬到树上。过一会儿带了一个怪物回来，结果怪物打死老虎，又来扑树上的郭孝子——竟然被树枝扎进肚子里死了。
他又遇到一对装鬼害人的夫妻，结果那男人一见郭孝子身材魁梧，竟然不敢下手。郭孝子竟然很同情他们，不仅慷慨地送他们十两银子，还教给这个名叫木耐的男人武艺——打劫的和被劫的随随便便就杯酒言欢、称兄道弟，简直就是梁山好汉的风格啊。当然，木耐对郭孝子心服口服，“备了些干粮、烧肉，装在行礼里”一路送他而去。
相比唐僧取经经过九九八十一难才抵达西天，郭孝子的这几番磨难简直就像儿戏。作者写读书人的生活，写市井百态都特别真切动人，但郭孝子的这番传奇经历，实在是不怎么样。
在深山深处的竹山庵中，郭孝子终于找到了父亲。可无论他怎么痛哭、哀求，这老和尚说什么也不肯承认。他说自己自幼出家，并无儿女，到后来干脆将他推搡出去，闭门不纳。
郭孝子无奈，只好在竹山庵附近租了一间房子，每日替别人挑土打柴，养活父亲——但他没来之前好多年，人家老和尚也活得好好的，并没有饿死。
几个月后，老和尚去世，他至死也没有认下这个儿子。郭孝子收拾了父亲的骸骨，准备带回家乡安葬。
在一家路边小店，他遇到了武艺高强的少年萧云仙。这一次郭孝子不再是受人接济的状态，他和萧云仙叙了交情后，
“又拿出百十来个钱，叫店家买了三角酒，割了二斤肉，和些蔬菜之类，叫店主人整治了，同萧云仙吃着”
郭孝子二十年寻访父亲，毫无收入来源，都是靠着各方人士的赞助。所以，他这一路吃饭就是吃饭，吃饱了就算。现在，他终于完成了自己的责任和使命，可以大方请客了，有酒有菜有肉的感觉真是好。
与此同时，他也找回了自信，不再是求人的谦卑姿态。他指点鼓励萧云仙去投军，在沙场上立下功名，博得个封妻荫子……后来萧云仙果然去投军，却再一次遇到木耐打劫，打不过萧云仙后，他赶忙自称是郭孝子的徒弟，此后便跟随萧云仙征战沙场——这是另一个故事了。
郭孝子用了二十多年的时间万里寻父，结果除了背回骸骨，毫无意义——人家老和尚至死都不肯认下这个儿子，也未必愿意死后归葬家乡吧？他执意要带回，不过是为了成全自己的“孝”名而已。
那是一个倡导忠孝节义的时代，郭孝子的这番行为，让杜少卿等书中的正面人物十分钦佩感动。然而他并没有感动父亲，也没有感动我等读者。
当然了，郭孝子也可以说，我忠于自己的梦想和追求，这是我一生的信仰与使命。不管父亲认还是不认，高兴还是生气，我都做到了一个儿子的极致，我无怨无悔……
顺便说一句，郭孝子万里追寻的父亲是荀玫的同年、“琴瑟琵琶路上逢”的那个王惠吗？按照《儒林外史》中很多人物前后呼应的逻辑设定，郭孝子的父亲应该是王惠的——他完全符合在江西做官、投了宁王、事败逃亡的几个基本事实。但郭孝子说自己是“湖广人”，而王惠，我们清楚地知道，他是山东人，是周进的小同乡。他们籍贯不同、姓氏有别，又让我们心生疑惑，觉得这人并不是王惠。我以为，这人就是王惠，作者在籍贯和姓氏上故意模糊了……
