自助餐，亦称顿饭，有时亦称冷餐会，它是目前国际上所通行的一种非正式的西式宴会，在大型的商务活动中尤为多见。它的具体作法是，不预备正餐，而由就餐者随意在用餐时自行选择食物、饮料，然后或立或坐，自由地与他人在一起或是独自一人地用餐。自助餐之所以称为自助餐，主要是因其可以在用餐时调动用餐者的主观能动性，而由其自己动手，自己帮助自己，自己在既定的范围之内安排选用菜肴。至于它又被叫作冷餐会，则主要是因其提供的食物以冷食为主。当然，适量地提供一些热菜，或者提供一些半成品由用餐者自己进行加工。
自助餐（buffet），亦称顿饭。自助餐之名源于日本，特指西餐的一种就餐方式。厨师将烹制好的冷、热菜肴及点心陈列在餐厅的长条桌上，由客人自己随意取食，自我服务。这种就餐形式起源于公元8—11世纪北欧的“斯堪的纳维亚式餐前冷食”和“亨联早餐
相传这是当时的海盗最先采用的一种进餐方式，至今世界各地仍有许多自助餐厅以“海盗”命名。海盗们性格粗野，放荡不羁，以至于用餐时讨厌那些用餐礼节和规矩，只要求餐馆将他们所需要的各种饭菜、酒水用盛器盛好，集中在餐桌上，然后由他们肆无忌惮地畅饮豪吃，吃完不够再加。海盗们这种特殊的就餐形式，起初被人们视为是不文明的现象，但久而久之，人们觉得这种方式也有许多好处，对顾客来说，用餐时不受任何约束，随心所欲，想吃什么菜就取什么菜，吃多少取多少；对酒店经营者来说，由于省去了顾客的桌前服务，自然就省去了许多劳力和人力，可减少服务生的使用，为企业降低了用人成本。因此，这种自助式服务的用餐方式很快在欧美各国流行起来，并且随着人们对美食的不断追求，自助餐的形式由餐前冷食、早餐逐渐发展成为午餐，正餐；由便餐发展到各种主题自助餐，如：情人节自助餐、圣诞节自助餐、周末家庭自助餐、庆典自助餐、婚礼自助餐、美食节自助餐等；按供应方式，由传统的客人取食，菜桌成品发展到客前现场烹制、现烹现食，甚至还发展为由顾客自助食物原料，自烹自食“自制式”自助餐。
自助餐最早是日本昭和33年（1958年）东京帝国酒店首创先例，将所有料理放在一桌，客人依据喜好取食，这种样式十分流行。
随着西餐传到中国以后，自助餐的就餐方式自然随之带到我国。这种就餐方式最早出现在20世纪30年代外国人在中国开的大饭店里，使它真正与中国的老百姓接触，是在20世纪80年代后期，随着中国对外开放，新兴的旅游合资宾馆，酒店将自助餐推广到我国大众化餐饮市场，自助餐以其形式多样，菜式丰富，营养全面，价格低廉，用餐简便而深受消费者喜爱，尤其受青年、儿童的青睐。
优点
一般而言，自助餐具有如下几条明显的长处。
其一，是它可以免排座次。正规的自助餐，往往不固定用餐者的座次，甚至不为其提供座椅。这样一来，既可免除座次排列之劳，而且还可以便于用餐者自由地进行交际。
其二，是它可以节省费用。因为自助餐多以冷食为主，不提正餐，不上高档的菜肴、酒水，故可大大地节约主办者的开支，并避免了浪费。
其三，是它可以各取所需。参加自助餐时，用餐者碰上自己偏爱的菜肴。只管自行取用就是了，完全不必担心他人会为此而嘲笑自己。
其四，是它可以招待多人。每逢需要为众多的人士提供饮食时，自助餐不失为一种首选。它不仅可用以款待数量较多的来宾，而且还可以较好地处理众口难调的问题。
缺点
开晚会的原因可以影响自助餐的种类。看完电影为新朋友而设的自助餐不同于桥牌晚会之前的自助午餐。食物并不能够迎合每个人的口味，这时人们就可以要求额外的服务，六个人音乐会之后回到某个人的房间重新晚餐是完全没有必要的，尽管这样做是很方便的，但这因为这是自助餐，不可能服务很周全的。
由于自助餐的灵活性，这就为女主人带来一个问题，那就是她不会遇到那些固定的餐宴——那就是说，让客人随她的意思而动。一个好的女主人，必须调遣她的客人，经常是她让一两个人开始自助餐并且将他们领到那里。
注意
不能暴饮暴食！
原本198元一位的高档自助餐，只要99元就能“岔着吃”，这一折扣让24岁的小伙子“逮住机会”放纵吃喝，结果导致急性胰腺炎发作，住院两周，花了2万多元医药费。
24岁的小吴经常在网站上搜集各种美食信息。两周前，他发现一家高档自助餐厅做活动，原价198元，现在半价即可。10月17日，小吴和同事下班后前往，本着“吃回本”的心态，他在两个小时内吃了20盘海鲜和肉食，最后消灭了3个冰淇淋才罢休。同事们封他为最强“吃货”。
当晚10点，回到家的小吴感到肚子胀气，频繁干呕，他不停走动希望帮助消化，但腹痛越来越严重，直到呼吸困难。家人担心是食物中毒，将他送到附近的医院。
经抽血化验，发现小吴的血淀粉酶高达1600单位/升，高出最高正常值16倍，同时腹部CT明显可见胰头水肿，表明胰脏已经开始出现腐蚀性炎症，就是急性胰腺炎。小吴江立刻被收治抢救，幸无生命危险。
此后，小吴严格禁食，让消化系统恢复，他住了两周医院，花了2万多元。医生说，这还算抢救及时，病情没有恶化，否则到了手术治疗的地步，就更严重了。
“临床上，三成急性胰腺炎都是因暴饮暴食诱发。”医生说，这是因为大量进食高蛋白、高脂肪食物，刺激胰液大量分泌，消化酶被激活，但又流通不畅，倒流或集聚在胰腺内，把胰腺组织给“自身消化溶解”了，引发炎症。另外，胰液还会因胰管压力增大漏到胰腺周围组织里去，严重腐蚀周围脏器组织，坏死的组织就会释放毒素，进一步损害胃肠道、肺脏、肾脏等脏器，有的重症胰腺炎患者会出现无尿的肾衰竭状况，最后多器官衰竭甚至会死亡。
医生提醒，吃撑了不是好事，容易诱发很多危险;为了占小便宜，乱吃海鲜只会得不偿失，钱吃了亏人也吃了亏。
