公元前453年，晋国六卿大夫士族韩、魏联合赵推翻了以智伯瑶为首的智氏，瓜分晋国人民和土地，史称“三家分晋”，公元前403年，天下共主周威烈王册封韩、魏、赵三家为诸侯，天下诸侯形成以实力较强赢姓秦国、姜姓齐国、芈姓楚国、姬姓魏国、赢姓赵国、姬姓韩国、姬姓燕国为主的“战国七雄”格局。
由公元前453年“三家分晋”开始到公元前221年秦灭六国统一中国，一场持续200多年的战乱时代终结。500年的春秋战国时代，有记录的战争就有600余次，从成百的诸侯国，到最后几个有实力的大国，各国之间的战略缓冲地带全无，不得不直面战争，以适应新的竞争环境，各国决策层意识到只有改革和创新，富国强兵才能在激烈的竞争中立于不败之地。
李悝在魏国率先进行变革，任用吴起、西门豹等人加强地域治理，发展经济，建立“武卒”，经过挑选和严格训练的“特种部队”，来增强魏国实力。 楚国吴起变法，吴起因魏国仕途不顺，辗转楚国，得到楚悼王的重任，裁撤冗官，整顿吏治，制定法令并公布于众，使楚国实力也强大起来。 齐国任用邹忌、田忌、孙膑等人，虚心纳谏，招贤纳士、明申法律，加强军队战斗力，使齐国走向强盛。 秦孝公任用商鞅进行的变法是最彻底的，鼓励繁衍人口，重农抑商，奖励军功，并实行严格的法律，秦国成为战国后期最为强大的国家。
在战国时期，铁制农具逐渐取代了木、石农具，广泛应用于农业生产中。在战国时期的几百年间，中国的冶铁技术经历了从较原始的块炼法到冶铸生铁，再到炼铁为钢的进步。这种技术进步之快，在世界冶金史上是罕见的，表明当时中国的冶铁技术已经处于领先地位。此外，在装饰铜器方面，采用了一种称为"错金银"的技法，在铜器表面刻出细槽，并将金、银丝嵌入其中，形成美观的图案花纹。这种技术也可以用于器物铭文的制作，使铜器具有更大的艺术魅力。另外手工业中的陶器、漆器、纺织品、金银器皿、玉器都得到了很大的发展。
战国社会的剧烈变革，需要思想文化的理论支持，加之各国任用贤能，出现了许多学派，成百家争鸣之势。除当时颇具影响的道儒二家外，有墨子为代表的墨家，韩非子、商鞅为代表的法家，鬼谷子为代表的纵横家，孙膑为代表的兵家等，各派各家纷纷著书立说，广泛传授弟子，并积极参与政治事务。他们相互批判，但也相互渗透，使学术思想得以极为繁荣发展。
战国时期，天文历法方面也有了较大的发展，齐人甘德有《天文星占》，魏人石申有《天文》，后人将两部著作合称《甘石星经》，书中对火星、金星、木星的周期测算与现代科学相近。二十四节气的划分与普及，对农业生产有重要作用。数学、物理方面有《墨经》、《考工记》。
《甘石星经》现藏日本
战国时期是中国农业、纺织业、思想、科技、军事和政治发展的黄金时期。各诸侯国为了图强求存，展开了许多著名的变法和改革，如吴起、商鞅的变法图强。在兼并战争的过程中，出现了许多杰出的人物，如张仪、苏秦的纵横捭阖，廉颇、李牧的战场争锋，春申君、孟尝君、信陵君、平原君的政治斡旋等等。这些人物的事迹成为了后世传颂的成语和典故。在统一中国的过程中，君主专制社会正在取代分封制社会，这是一个划时代的变革。
