在传统的元宵佳节里，无论大江南北，人们都喜欢全家齐聚，围坐在一起品尝吉祥之食——元宵，圆圆的元宵象征着丰收和睦的日子如环无端没有尽头。
相传在春秋末年，楚昭王在归家途中发现江中飘浮着一白色圆物，船工捞起后献给他品尝。昭王剖开后见其瓣红如胭脂，香味扑鼻，食之，味道甘美。便问左右大臣此是何物，大臣中无人知晓。昭王心中不乐，遂令人请教孔子。孔子见此物，说道：“此为浮萍果也，得之者主复兴之兆称。”此时正值正月十五，楚昭王心中大喜，便令人以后每年的这一天都用面粉仿制此果煮熟食之，以图圆满吉祥。从此，正月十五吃元宵便流传至今。
唐朝的元宵节食是面蚕。王仁裕的《开元天宝遗事》记载：“每岁上元，都人造面蚕的习俗到宋代仍有遗留，但不同的应节食品则较唐朝更为丰。”吕原明的《岁时杂记》记载：“京人以绿豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子盐豉。捻头杂肉煮汤，谓之盐豉汤，又如人造蚕，皆上元节食也。”到南宋时，就有所谓“乳糖圆子”的出现，这应该就是元宵的前身了。
宋代时，正月十五元宵节吃元宵的做法习俗已经较为普遍。元宵最早又被叫做“浮圆子”，生意人还美其名曰“元宝”。宋代周必大的《元宵煮浮圆子诗》是我国最早描绘元宵的诗：
今夕知何夕，团圆事事同。
汤官寻旧味，灶婢诧新功。
星灿乌云裹，珠浮浊水中。
岁时编杂咏，附此说家风。
周必大是南宋孝宗时大臣，平时整肃军政，励精图治。这首短诗里已经流露出他举碗盼望全国人民团聚的思念，连灶下生火的丫头都为大家煮食汤圆时浸沉在思念故乡那种深沉的情绪里感到诧异。吃元宵，忆亲人，这个习惯就一直延续到现在。
明朝时，“元宵”的叫法已十分普遍。刘若愚的《酌中志》记载了元宵的做法：“其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大……”
清朝康熙年间，御膳房特制的“八宝元宵”是闻名朝野的美味。马思远则是当时北京城内制元宵的高手。他制作的滴粉元宵远近驰名。符曾的《上元竹枝词》云：“桂花香馅襄胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”诗中所咏的，就是鼎鼎大名的马家元宵。
时至今日，元宵已经成为正月十五元宵节这一天百姓餐桌上必不可少的象征幸福、团圆的节日食品。
