说完了土豆，下面就该说说同样可以替代粮食的作物——地瓜了。
说起地瓜来，有点复杂。因为我们常说的地瓜其实包括两个不同的植物种：一种是甘薯，属于单子叶植物纲、百合目、薯蓣科、薯蓣属的缠绕草质藤本植物。另一种是番薯，属于双子叶植物纲、管状花目、旋花科、番薯属的一年生草本植物。这两种植物的茎、叶、花、果都有区别，但块根基本一样，所以我们食用的地瓜实际上很难分辨哪种是甘薯、哪种是番薯。因此，我在后文所说的地瓜就不再区别番薯和甘薯了，因为我也搞不明白。
地瓜在各地的叫法不同，除了叫地瓜外，还叫番薯、甘薯、朱薯、金薯、番茹、红山药、玉枕薯、山芋、甜薯、红薯、红苕、白薯、阿鹅、萌番薯。一般认为，地瓜起源于墨西哥以及从哥伦比亚、厄瓜多尔到秘鲁一带的热带美洲。哥伦布初谒西班牙女王时，曾将由新大陆带回的地瓜献给女王。到16世纪初，西班牙已普遍种植地瓜。西班牙水手把这种植物携带至菲律宾的马尼拉和摩鹿加岛，再传至亚洲各地。地瓜传入中国通过多条渠道，时间约在16世纪末叶，明代的《闽书》、《农政全书》、清代的《闽政全书》、《福州府志》等均有有关记载。到了清朝乾隆时期，皇帝提倡地方广泛栽植，由于朝野上下积极推广，地瓜很快在全国广为传种，并成为中国仅次于稻米、麦子和玉米的第四大粮食作物。这种作物的产量非常高，亩产可达六千斤，因此在过去人们普遍吃不饱的时代，这是一种非常好的粮食作物。
地瓜除了可以整个拿来蒸煮烤之外，一个很重要的加工方法就是晒成地瓜干。我在小的时候有时候会有亲戚从农村捎来地瓜干，然后放在炉子上烤着吃，甜丝丝的又很有嚼劲，仔细品有饴糖的感觉。
对于那个时期的广大农民特别是胶东地区的农民来说，地瓜干可不是什么多好的东西。因为过去粮食少，很多时候农民就把地瓜干作为主粮。一般是把地瓜干磨成粉，然后做地瓜面饼子、窝头、煎饼，有时还用地瓜面包包子。
因为地瓜是高纤维素和高淀粉植物，所以地瓜包括地瓜干、地瓜面吃多了容易“烧心”，也就是胃酸过多。据说化解之道是吃地瓜时要就着萝卜瓜齑一起吃，所谓萝卜瓜齑就是把青萝卜切成条，用盐腌起来然后晒干，再加上五香面做成的小咸菜。我从小就不是很喜欢吃地瓜，当然地瓜还是比高粱好吃多少倍了，但是地瓜不如玉米好吃。不过尽管如此，我对萝卜瓜齑却一直非常喜欢。
记得在上个世纪八十年代，我去农村下乡调研，听到村里的企业生产的产品出口日本，非常受欢迎。拿过产品来一看，包装得很精美，上面写着这个产品叫“薯蔓”，仔细一问才知道，这东西说白了就是“地瓜秧子”，原来这还是减肥食品，当时就觉得日本人真会做生意。
当然，地瓜也如同土豆等作物一样，也是一种工业原料，可以用来酿造，也可以生产糖浆和酒精等。
