能够使用火，是人类和野兽的一大区别。目前专家认为，生活在现在东非肯尼亚一带的早期猿人早在380万年前就已经开始使用火了，而生活在中国境内的元谋人早在170万年前也已经开始用火，能够把食物烤熟，而熟的食物更加容易消化和吸收，从而促进大脑的发育。火的使用，也可以让人类的体毛退化后不至于被冻死。
现在文明里，人类仍然无法摆脱火，不论是内燃机还是火箭，都需要火来推动。可以说大约在170万年前，元谋人是我国甚至是亚洲最早使用火的原始人。考古学家在他们的遗迹中发现了很多燃烧过的碳灰和兽骨，这表明元谋人已经掌握了天然火的使用。
但是最早的人类是不会生火的，他们使用的是天火留存下来的火种，在我国洛阳境内，就出土了一个距今5600年前的新石器时代的人类储存下来的火种器。这种类似的小炉子的火种器可以长时间的储存火而不至于熄灭。但是总有意外的时候，如果火种熄灭，古代没有打火机或者火柴这些物品，他们怎样生活？
首先是钻木取火。但是这种方法不太实用，因为它很麻烦，并且会浪费很长的时间。除此之外，就是古代的周代记载的，使用太阳光的方式进行取火。用青铜制作成凹面镜，向利用太阳聚光的方法，这种取火的工具依靠太阳取火，被称为阳燧。便于携带。
但是它受到太阳光的影响，阴天或者下雨就无法使用，后来人们又发明了火石取火的办法。火石是一种比较常见的硅质岩石，用力敲打就能冒出火星，这样用火星引燃引火面就可以生火了。
当然这个方法也相当费事，后来人们又发明了火折子，火折子的使用原理很简单，就是利用化学上的复燃，让可燃物在缺氧的环境下不彻底熄灭，一遇见富氧的环境就能够重新燃烧。但是火折子的制作很繁琐。
所以古代生火是一个很麻烦的事，好不容易升起来的火，可不能让它没了，所以基本每家每户都会有常年保存一点火种的习惯，就算真的灭了，就去邻居家借一点火就可以了。
