人造卫星与载人航天器虽有很多相同之处，但有一个最大的不同点，就是后者装有生命保障系统。原因是载人航天器承，担着把人送上太空的重任。
载人航天器中的生命保障系统，用来保障人在航天活动中的安全，并提供适合的工作环境和生活环境。在载人航天器的密封舱内，温度大约20℃，气压接近一个标准大气压，即101千帕左右；舱内的空气成分氧气为21%左右、氮气为78%左右，也与地球大气接近。生命保障系统同时具有随时对二氧化碳的清除功能，并给人和设备供应所需的水，这些水可以是在航天器内再生的或是从地面携带上来的。当然，生命保障系统也包含对产生的废物(人体排泄物和生活废弃物)进行收集和处理。
生命保障技术的医学基础是航天医学。它主要研究航天对人体的影响，并寻找有效的防护措施，以保证航天员的安全与健康以及航天员在太空中的工作效率。
同样，当航天员离开载人航天器进行舱外活动时，他们身上穿的航天服，也具有部分简易生命保障的功能。
用作生物和动物试验的生物火箭和生物卫星，也要有生命保障系统，其系统的组成比较简单些，但功能与载人航天器的生命保障系统相同。
