人们总觉得射电是一个深奥、抽象的科学名词。实际上，它就是我们日常生活中经常接触到的无线电波。我们了解，电台、电视台、通信发射台等都是通过发射无线电波来传播信寻。宇宙射电，一目了然就是从宇宙中的天体上发射出的无线电波。在20世纪初，就有人预言可能接收到天体发射的无线电波，但由于技术上有限，直到美国一位无线电工程师央斯北1931年在研究无线电波对远距离通信的干扰时，发现了来自银河系中心的无线电波，天体发射的无线电波才被人们所注意第二次世界大战后，这一专门研究来自宇宙无线电波的天文学分支～～射电天文学，一日千里地发展了起来，并取得了辉煌的成就。20 世纪60年代天文学的四大发现：类星体、脉冲星、复杂的星际分子和宇宙背景辐射，都是射电天文观测的贡献。
无线电波具有一些光波没有的特性，对探索宇宙奥秘有着特殊的用途。一是它的波长是可见光长的100万倍左右，因而对一些光波来说，宇宙尘埃是个庞然大物，可以将光波挡住，而对无线电波来说，却不算太大，无线电波可以轻而易举地绕过这些宇宙尘埃继续传播。
无线电波的另一个特性是，任何物体不管它的温度多低，只要在绝对零度(-273℃)以上就能发射无线电波。而物体必须达到很高的温度才能发出光波，如果物体的温度低于2000℃就 "看不见"了。在宽广的宇宙空间里，温度很低的物体也有许多，我们虽然看不见它们，但它们都能发射无线电波，我们可以通过收集、观测这些无线电波来研究它们。此外，许多天体上由于发生一些特殊的天体现象，能发射大量的无线电波，有的"射电星系"能发射比我们的银河系高1000万倍的无线电波，让我们能在远离100 亿光年的距离上发现它，而用目前最大的光学望远镜，无论如何是找不到它的。
我们喜欢把光学望远镜视为天文学家的"千里眼"，那么射电望远镜就可比作天文学家的"顺风耳"。它能"听"到宇宙中无数无线电台——射电源发出的"广播",现在已经找到几万个这种"电台"，其中大部分还不知道它是什么。被认出来的有超新星的残骸、银河系中的星云一些特殊形状的河外星系、快速旋转的中子星、活动星系核……现在，天文学家有了射电望远镜作为"顺风耳"，已经能"听"到100亿光年甚至更远处宇宙间的"窃窃私语"，这些无线电波都是天体在100亿多年前发出来的。这就是说，我们观测的天体越远，就越可能看到宇宙更早的容颜。
此外，人类在探索地球以外的生命时，希望利用射电望远镜，向太空发出一些有规律的无线电波信号让宇宙中的其他有智慧的生物能接收到它们。同时，我们也在认真地收集来自宇宙的射电波，希望能"听"到地球以外智慧生物的"声音"。
