这两天，一艘20万吨级货轮在埃及苏伊士运河搁浅的消息引发全球关注。
苏伊士运河是亚洲、非洲的分界线，连接地中海、红海，是大西洋、印度洋之间的最快捷通道，也是全球最繁忙的海运航线之一，每天可以处理数十艘大型货柜轮，每年约有2.5万艘船只通过，占世界海运贸易的14%。
不过，从历史大视野看，苏伊士运河的地缘角色及政治意义远超其经济价值。自1869年运河开通后，世界主要大国就围绕它的控制权展开了激烈博弈，甚至爆发了战争。
▲苏伊士运河俯瞰图。
◆特殊的地理位置
在地图上可以看出，在埃及东北部，亚洲和非洲在苏伊士地峡处相连。苏伊士地峡为苏伊士湾与红海之间的地质断层，整个地峡是一细长平坦的沙漠地带，在此处非常适宜于开凿人工运河。苏伊士运河扼亚、非、欧三洲的交通要冲，北起塞得港，中间穿过提姆萨湖、大苦湖和小苦湖等，南止苏伊士湾顶端的陶菲克港，总长173公里，宽180~200米，水深15米。
进入19世纪中期，蒸汽机驱动的轮船大大改变了世界航运的面貌。依靠船坚炮利，英国和法国成为两个世界性的大帝国，殖民地遍布地球各处。大量资源和财富的流动使国际贸易变得越来越重要，航线变成帝国的生命线。当时世界，虽然主要经济发达地区都位于北半球，但沟通世界的航线却必须绕道南半球的好望角和合恩角，这从政治和经济上来说，无疑造成极大的不便。要开辟北半球的全球航线，就必须打通苏伊士运河和巴拿马运河。如果有苏伊士运河沟通地中海和红海，那么欧洲通往远东和中国的航线将缩短1100千米，其意义不仅仅是能够节约大量的时间和金钱。
根据古希腊历史学家希罗多德的记载，在距今2000多年前，古埃及就试图修建一条从尼罗河到红海的运河，这条运河终于在波斯帝国大流士大帝的领导下完成，为此付出了12万人的生命。此后千年间，运河常因疏于清理而淤塞。公元767年，阿拉伯帝国崛起，运河被彻底填死。自此以后，欧洲经由地中海和红海连接亚洲的贸易，必须通过一段艰难的陆路运输才能完成，欧洲逐渐失去了与东方的直接联系，直到1497年达伽马开辟了非洲航线。
从18世纪开始，埃及多次易主，英法两国都想染指这个黄金枢纽。1847年，埃及统治者穆罕默德·阿里着手运河规划。法国驻埃及领事雷赛布子爵抓住时机，联合埃及政府，共同组建了“环球苏伊士海洋运输公司”，并于1856年得到了开凿运河的“优惠状”。根据“优惠状”，“环球公司”承担运河工程费用，埃及官方免费提供土地，从运河开通之日起99年内，每年运河盈利的70%归环球公司，15%归埃及政府，其余10%分属创始会员。
▲挖掘中的苏伊士运河。
◆英国直接出兵将苏伊士运河据为己有
要在渺无人烟的沙漠上以人力开掘出一条长达近200公里的运河，技术上面临诸多问题。首先是苏伊士地峡缺乏饮用水，也没有农作物，为了保障大批劳工的生活，必须先开渠引入尼罗河水。其次，要在运河北端的地中海海岸建筑一座巨型人工港。在开始阶段，食物和水都依靠骆驼运输，虽然也采用了许多大型机械设备进行挖掘，但在持续10年的工程中，动用的埃及劳工仍然高达250万，因严酷的施工条件，死亡率达5%。在付出极大的代价之后，苏伊士运河终于在1869年11月18日正式通航。
运河工程的最终花费超出最初预算一倍还多。当初预计建造费用是2亿法郎，这笔资金通过发行股息为5%的股票来筹集。承担运河建造任务的“环球公司”是一家股份公司，在它发行的初始股票中，除有少量的欧洲散户，一半被法国投资者认购，一半由埃及政府持有。
由于建设资金不断追加，股票上市后，其价格走向每况愈下，5年时间，从每股500法郎跌到40法郎。随着建造费用严重超支，公司不得不大量举债。更糟糕的是，运河通航后，并没有像人们预期的那样获得暴利，第一年不仅没有盈利，反而严重亏损，股票价格也随之进一步下滑。这对本来就已经债台高筑的埃及政府来说无疑是雪上加霜。作为“环球公司”的主要股东，埃及政府原以为这些股票奇货可居，不曾想到头来却成为烫手的山芋。
19世纪初，为了争夺对埃及的统治，英法之间长期明争暗斗，结果两败俱伤，反倒使埃及获得了独立。眼看在法国主导下，苏伊士运河变为现实，英国自然不好受。因为与印度殖民地和中国有大量贸易往来，苏伊士运河对英国的重要性怎么高估都不为过。要从法国手中夺取运河的控制权，最简单也是最无风险性的方法就是掌控环球公司的股票，而埃及政府的财政困难恰好提供了一个天赐良机。
作为建造苏伊士运河的合作者，面临破产压力的埃及政府首先提出将股票卖给法国政府，但法国的政治家们并没有借此夺取这条国际贸易动脉的统治权，反而一直犹豫不决，与埃及政府讨价还价。英国得到这个消息后，在第一时间告诉埃及，对于1亿法郎（约合400万英镑）的股票转让价，“我们接受！”著名的银行家罗斯柴尔德很快就提供了这笔巨额贷款。英国终于成为环球公司的大股东，这意味着苏伊士运河实际上已经成为英法两国的共同财产，而与埃及没有任何关系。1882年，英国直接出兵占领埃及，彻底将苏伊士运河据为己有。
▲19世纪，首批船只通过苏伊士运河。
◆战争给苏伊士运河带来无尽的伤害
从1882年起，英国在运河地区建立了海外最大的军事基地，驻扎了将近10万军队。至1936年，英国在各方压力下与埃及签署《英埃同盟条约》，将埃及变为英国“保护国”，并废除英国在埃及的“治外法权”，一定程度上赋予了埃及主权。但是条约中明文规定，英国有权在“苏伊士运河驻军1万人和飞行员400人”。这给20年后的第二次中东战争（又称苏伊士运河战争）埋下了伏笔。
第二次世界大战后，埃及人民坚决要求收回苏伊士运河的主权，并为此进行了不懈的斗争。1954年10月，英国被迫同意把它的占领军在1956年6月13日以前完全撤离埃及领土。1956年，因苏伊士运河，埃及与英、法之间发生严重冲突。当年由于英法拒绝注资阿斯旺水坝工程，埃及把运河的经营权收归国有，英法两国因此联同以色列发难，派军队拟夺回运河的控制权。埃及则在运河中凿沉船只，封锁了运河，直到一年后才在联合国帮助下，将运河清理干净。1956年11月，英法与以色列虽然在军事上打败了埃及，但埃及却取得了政治上的胜利，在美苏的干预下，赢得了苏伊士运河的全部主权。
战争给苏伊士运河带来了无尽的伤害，每次战争结束也会给苏伊士运河造成巨大的破坏，仅打捞那些在战争中被击沉的军舰、商船，清理******、******等战争遗留下来的危险物品就耗资惊人。
由于中东局势动荡，苏伊士运河时常被关闭。1967年6月中东战争后，运河成了埃及、以色列对峙的前线，运河因中东“六日战争”而关闭运河达8年之久。埃及在1973年以阿战争后夺回控制权，并到1975年才重新开放。运河的关闭及其战争给埃及造成的损失难以计数。
▲如今的苏伊士运河。
◆苏伊士运河成为埃及的重要经济命脉
不过，苏伊士运河也给埃及带来了巨大利益。
石油贸易兴起后，中东石油资源得到充分开发。然而，当地石油资源主要集中于波斯湾地区，主要石油市场大都为欧洲发达国家。如果没有苏伊士运河，中东石油出口欧洲只有两个选择：修建穿越伊拉克和叙利亚的石油管道、绕道好望角的海上通道。可无论哪一种，与开采价格和运送成本都相对低廉的俄罗斯石油和天然气相比，都毫无优势。
苏伊士运河通航能力虽然有限，却仍极大节约中东石油运输耗费，使其开采成本低的优势得到充分发挥，大大加强了其在国际能源市场的竞争力。可以说，苏伊士运河一手促成中东多国的“石油繁荣”。在欧洲工业快速发展时期，苏伊士运河成为欧洲经济“大动脉”，源源不断为欧洲提供发展所必需的工业原料。二战结束后欧洲经济遭到很大破坏，苏伊士运河的作用更为凸显，为欧洲经济复苏提供了强大支撑。
对埃及来说，苏伊士运河是国家的重要经济命脉，是摇钱树。苏伊士运河是埃及仅次于侨汇和旅游的第三大外汇收入来源。运河管理局统计报告显示，苏伊士运河自1975年6月重新启用到2000年6月的25年里，共为埃及征收的船只过境费达300亿美元，是苏伊士运河自1869年11月正式建成启用到1969年6月因中东战争而关闭的近百年间过境费收入总和的6倍。
进入新世纪后，世界航运业的发展需求不断增长。为了给运河主河道减负、提升运河的通航能力，2014年8月，在原有运河河道的北段，埃及启动新苏伊士运河建设项目。次年8月，新苏伊士运河开通，为国际海运提供了新便利，也极大提振了埃及推动经济发展的信心。
新运河长度为72公里，开通后，为原有航道提供了双向通航条件，船舶通过运河的时间从原先的22小时缩短至11小时，日均通航船舶数量大幅增加，运河通航效率明显提升。如今，来自苏伊士运河的通航收入成为埃及国民收入和外汇储备的主要来源之一。苏伊士运河在过去5年间共收入272亿美元，有9万艘船舶从这里通行，运送货物达55亿吨。（来源：《看历史》杜君立/文、《看世界》郭丹 张乾/文、《世界文化》高荣伟/文、《华人时刊》周君/文）
