湖区气候冬寒夏凉，多雾，风力强盛，湖面多波浪。水面季节变幅为40-60厘米，冬季水位较低，夏季较高。水温较低，夏季中部水面温度一般不超过4℃。冬季湖岸带封冰，全年可航期一般约6-7个月，湖中主要岛屿有罗亚尔岛(美国国家公园之一)、阿波斯特尔群岛、米奇皮科滕岛和圣伊尼亚斯岛。湖中最大岛屿为罗亚尔岛，已辟为美国国家公园。主要港口有加拿大的桑德贝和美国的塔科尼特等。全年通航期为8个月。
季节性渔猎和旅游为当地娱乐业主要项目，湖区为毛皮兽产地。蕴藏有多 苏必利尔湖种矿物，铁、银、镍、铜丰富矿产资源，主要有梅萨比的铁、桑德贝的银以及湖泊北面的镍和南面的铜等。主要湖港有美国的德卢斯和加拿大的桑德贝等。有很多天然港湾和人工港口。主要港口有德卢斯、苏圣玛丽、桑德贝等。
湖水较纯净。北岸岸线曲折，多湖湾，背靠高峻的悬崖岩壁;南岸多低沙滩。接纳约200条小支流，较大的有尼皮贡河和圣路易斯河等，多从北岸和西岸注入，流域面积(不包括湖面积)12.77万平方千米。湖水经圣玛丽斯河倾注休伦湖，两湖落差约6米，水流湍急。建有苏圣玛丽运河，借以绕过急流，畅通两湖间的航运。湖区森林茂密。
苏必利尔湖湖盆主要由冰川刨蚀而成。第四纪冰期时，苏必利尔湖湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心，冰盖厚2400米，侵蚀力极强，原有低洼谷地的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀，扩大而成今日的湖盆。当大陆冰川后退时，冰水聚积于冰蚀洼地中，便形成苏必利尔湖的水面。
