《醒世恒言》是明代文学家冯梦龙撰写的“三言”系列短篇小说集的最后一部。冯梦龙生活在明朝晚期，整个社会在动荡中发展。政治上，朱皇权对于地方的控制力减弱，贪腐现象比较严重，大小地主、商人、农民与乡绅之间矛盾冲突强烈；在经济上，传统的封建社会农业经济、工商业经济与资本主义萌芽并存，新旧两种生产方式，正在酝酿新的冲突。作为文学家，冯梦龙秉持传统的“文以载道”观念，以提倡封建正统观念为宗旨，尽量描述当时社会上出现的种种奇闻趣事，并述及新出现的商业、工业生产方式。与前两部《喻世明言》、《警世通言》相比，《醒世恒言》在言商、贞节、戒淫、家庭教育、戒贪腐、述仙方面拥有特色。
一、言商。《醒世恒言》中有非常多的篇幅描述商人经商的故事，包括封建社会传统的商业，如第三十七卷《杜子春三入长安》中，主角杜子春家世代在扬州做盐商生意，拥有海边盐场若干所、客店、长江芦洲稻田及房产若干。盐商是明清时期典型的商人阶级中上层代表，财产往往有数十万乃至数百万两白银；第三卷《卖油郎独占花魁》中，走街串巷的卖油郎秦重，每日挑担子卖油，勤勤恳恳，省吃俭用，一年也只得了十六两，当然这是当时商人阶级中的下层代表。更描写了明代江南刚刚出现的新型的“资本主义萌芽”的手工工场，如第十八卷《施润泽滩阙遇友》中，就描写了商业极为发达的苏州府一个织户施复因经营有道，又与天时，从一张织机营生，增殖为三四十张绸机，拥有万两家产的故事，这是中国明代中后期江南纺织业中“资本主义萌芽”出现的典型故事。
二、戒淫。作者冯梦龙是一个持封建正统观念的文人，对于女子的贞洁观非常重视。因此在多卷中都宣扬女子守妇道、守节观，甚至达到变态的地步。如第五卷《大树坡义虎送亲》中，勤自励与林潮音自幼定亲，后勤自励离家从军十年不归，音信全无，林潮音坚决反对父母将她嫁与他人的建议。最后，作者将贞节观化为一只黄斑吊睛白额虎，从婚礼队伍中抢出林潮音送至勤自励面前，二人成亲。贞节的对立面即是淫乱。在第十五卷《赫大卿遗恨鸳鸯绦》中，好色的赫大卿偶遇非空庵淫尼姑，一男数女，臭味相投，只把一个清修尼姑庵变作淫窝。三个月后，赫大卿一个铁汉子般人物变成一根枯柴，病重而死；众尼姑斩首、徒刑、杖刑不等。作者如此描写，不过是告知世人宣淫的恶果。另一方面，这种对于性关系的描写，多是迎合当时百姓对于白话小说的阅读口味，有些地方有少儿不宜之嫌，不建议16岁以下中小学生阅读。在第二十三卷《金海陵纵欲亡身》中，作者更是描写金废帝海陵王淫乱宫中、淫遍朝廷官员的妻女，把金国变成淫乱之国。金朝婚姻制度本与明朝不同，贞节观念较为淡薄，作者在鄙夷的同时，又充满了族裔的偏见。
三、对偏狭的家庭教育观的批评。在第二十七卷《李玉英狱中讼冤》中，作者写出了继母式家庭教育的三等。第一等富贵之家，幼有奴仆侍奉，五六岁即入学读书；第二等中户之家，幼时无奴仆侍奉，少有读书，多送去为僧学道，或者过继亲友；第三等朝趁暮食肩担之家，幼小即做家务，稍大即做工、学徒乃至卖儿卖女。其实，这三等可以看做是封建社会家庭教育三种类型，其中第二等、三等家庭中都奉行“棍棒下出孝子”的观念，主角李玉英动不动就被继母虐待，动辄便是一顿皮鞭，打得体无完肤，李玉英的一个妹妹沦为乞丐、两个兄弟都被继母害死。冯梦龙称这种行为“逆理乱伦”，大加鞭挞。大约400年后今天，动辄殴打子女的现象减少了，但是仍然存在，如今日头条新闻《江苏一男子嗜酒如命，殴打儿女还让互拍视频》等。所以，家庭教育的进步还是任重道远。
吕洞宾飞剑斩黄龙
四、述仙。如果说前两部《喻世明言》、《醒世恒言》中述奇多，描述神仙之事尚不多。到了这部《警世通言》，描写道家成仙的故事非常多。如第四卷《灌园叟晚逢仙女》，讲的瑶池王母座下司花仙女护花惩恶；第二十二卷《吕洞宾飞剑斩黄龙》，讲的是道教八仙之一的吕洞宾下界渡人与僧人斗法；第二十六卷《薛录事鱼服证仙》讲的琴高下凡后变幻为金色鲤鱼历险；第三十八卷《李道人独步云门》，讲的潜心修道的李清成仙的故事。这些短篇不再仅仅是述奇闻轶事，而是着力刻画行善济世救民然后得道成仙，反映了作者对于道教修身养性炼丹吐纳等道术的信仰。按年龄来算，估计作者写作这些文章时年龄较大，颐养千年一心修道的观念十分浓厚。
五、刻画贪官庸官形象。在许多篇章中，收受贿赂、接受请托成为常见的文笔，如第三十六卷《蔡瑞虹忍辱报仇》，兵部尚书赵贵不以才能，而是按照亲属故旧关系，将美差湖广荆襄等处游击将军一职授予了自己故旧之子，酒鬼蔡武；第二十卷《张廷秀逃生救父》，富户赵昂收买公差巡捕杨洪陷害良民张权勾结盗贼，导致张权破家并入狱。第三十四卷《一文钱小隙造奇冤》，婺源县令、浮梁县令断案不明，一个个“葫芦案”层出不迭。
此外，在全篇四十卷文章中，作者突出描写妇女们悲惨的命运，被买（卖）视为平常事，如同商品一般，妇女本身也不以为怪。妇女被卖或者被买去做奴婢、小妾、******，官府可卖（买）、地主富户可卖（买）、父母可卖（买），丈夫可卖（买）。如第十九卷《白玉娘忍苦成夫》，白玉娘本是宋朝重庆统制官白忠之女，元军攻破城池，被俘。被元军张万户收为奴婢，后被卖给开酒店的顾大郎为妾，后来勤苦劳作自己赎身，出家为尼姑。
