原来“楷模”是两种树的名称。最早见于清朝汪灏受康熙命所编纂的《群芳谱·木谱》一书中。
据记载，最早楷树生于春秋末期儒家创始人孔子的坟上。楷树也叫黄莲树，落叶乔木，长成大树后，树干挺拔，枝叶茂密，巍然兀立，中正端庄，正直浩然，为诸树之榜样。
古书所传，模树生于西周初年的政治家周公的坟上。此树特别神奇，其叶随四季时令而变，春天青翠碧绿，夏天赤红似血，秋天洁白如玉，冬天乌黑如墨。因其树叶四季色泽纯正，不染尘俗，便为群树的典范。
由于这两种树，在传说中各有特色，都又生长在圣贤墓地，因此，后人就用楷树和模树来代称，为人正派，品德高尚，坚持原则，勤奋敬业，处处起模范带头作用的榜样人物。
