秦代社会的阶级组成，除了地主阶级和农民阶级这两个基本阶级外，还有奴隶主阶级与奴隶阶级。考察秦代奴隶阶级状况，对于正确认识评价秦代具有重要意义。
秦代奴隶的来源及构成秦代的奴隶分为私奴隶和官奴隶。私奴隶的来源和构成：一部分通过买卖得来，一部分则为债务奴隶，还有一部分是因功赏赐的奴隶。秦代实行的军功爵制，因功获赏者，可以获得与爵位等级相应数目的奴婢。此外，对于抓获罪犯者也以赐臣妾为奖赏。奴隶有的是罪犯家属，经官府没收后，再由官府卖给私人。还有一小部分奴隶原是自由人被人掠卖，成为奴隶。秦代有不少破产农民沦为奴隶，汉高祖即帝位后曾下诏书规定“民以饥饿自卖为奴婢者皆免为庶人”。
官奴隶的来源和构成：一是俘虏，二是罪犯及其家属。
以战俘为奴隶。远在奴隶制鼎盛的殷周时期，战争的目的之一就是掠夺奴隶，以充实国内劳动力，殷商还以之为祭祀的祭品和奴隶主的陪葬品，直到秦代仍然以俘虏为奴隶。秦律规定：“寇降，以为隶臣。”但是否严格执行不得而知，不过秦国在统一战争中俘虏很多，国家将一部分战俘转为奴隶的数量肯定可观。
战争中不勇敢死事，而又骗取了爵位的，要处罚为隶臣。秦律规定：“战死事不出，论其后。有（又）后察不死，夺后爵，除伍人。不死者归，以为隶臣。”沦为隶臣的，不是一般作战不勇敢的人，而是冒充勇敢死事骗得爵位的人。由这种途径沦为隶臣的人不会多。
通过买卖获得奴隶。《封诊式》曰：“某里士伍甲缚诣男子丙，告曰：‘丙，甲臣，骄悍，不田作，不听甲令。谒卖公，斩以为城旦，受贾（价）钱。’讯丙，辞曰：‘甲臣，诚悍，不听甲。甲未赏（尝）身免丙。丙毋病也，毋它坐罪。’令令使某诊丙，不病。令少内某、佐某以市正贾（价）贾丙丞某前，丙中人，贾（价）若干钱。”奴隶丙因为骄悍，不田作，不听主人令，经过一定法律手续，按市场上奴隶价格卖给了官府。这里有两条信息值得重视：一是士伍是无爵之人，也可以拥有私奴；二是奴隶主可以将私奴卖给国家。
奴隶的后代，不能摆脱奴隶身份，仍然被当作奴隶。秦律曰：“隶臣、城旦高不盈六尺五寸，隶妾、舂高不盈六尺二寸，皆為小……小隶臣妾以八月傅为大隶臣妾，以十月益食。”秦律中屡屡出现的幼小的奴隶，不会是因为本人犯罪而成为奴隶，因为秦律规定未成年人犯罪没有刑事责任。
秦法保护未成年人，对于一般性违法犯罪，未成年人不负刑事责任。《法律答问》曰：“甲小未盈六尺，有马一匹自牧之，今马为人败，食人稼一石，问当论不当？不当论及赏（偿）稼。”对于教唆未成年人犯罪的，采取只处罚教令者，不处罚被教令者的原则。《云梦秦简。法律答问》：“甲某遣乙盗杀人，受分十钱，问乙高未盈六尺，甲何论？当磔。” 乙属于未成年人，无刑事责任能力，甲教唆未成年人盗杀人，应承担全部刑事责任。对于未成年人犯重罪的，及至成年后量罪定刑。《法律答问》曰：“甲盗牛，盗牛时高六尺，系一岁，复丈，高六尺七寸，问甲何论？当完城旦。”身高六尺时，还是未成年人，尽管犯下了盗牛这样的重罪，也只是拘系，等到身高六尺七寸时，即成年后，才量罪定刑，完为城旦。
因触犯国家法律而被拘系的各种罪徒及其家属。这是秦国统一后奴隶的主要来源。据《秦始皇本纪》记载，秦始皇三十五年，“隐官徒刑者七十余万人，乃分作阿房宫，或作骊山”。仅阿房宫和骊山之役，便使用刑徒七十余万人，如果加上散布在全国各地从事劳作的刑徒，数量就更庞大了。《法律答问》曰：“夫盗千钱，妻所匿三百，何以论妻？妻智（知）夫盗而匿之，当以三百论为盗；不智为收。”“隶臣将城旦，亡之，完为城旦，收其外妻、子。”司马贞说：“收录其妻子，没为官奴婢。”《法律答问》曰：“擅杀、刑、髡其后子，谳之。”“当耐为隶臣，以司寇诬人，何论？当耐为隶臣，又系城旦六岁。”“捕赀罪，即端以剑及兵刃刺杀之，何论？杀之，完为城旦；伤之，耐为隶臣。”秦律中此类规定比较多。
在秦朝臣妾的身份是奴隶，男性叫做臣，女性叫做妾。在秦简中，凡所见“臣妾”都是私家的，是私人所有的奴隶。与之相对应的是“隶臣妾”，属于官府的奴隶。隶臣妾的来源是多种多样的，有由战俘而来的，有用钱买来的，如《告臣》爰书中就有私家卖奴隶给官府的例证；有奴隶的子女，如《法律问答》中某隶臣之妻因为不承认隶臣子而受到“完为隶妾”的处分便是例证；当然也有由犯罪及其家属被籍没而来的。
秦代奴隶的劳作及生活待遇秦代奴隶从事的领域十分宽泛，包括从军戍守或作战，从事工程建设、农业生产、手工业制造，担负官府和私家各种杂役，为工商业主驱使等。奴隶不仅从事繁重的劳动，而且生活待遇也很低。
国家对奴隶的口粮实行严格的限制。《仓律》规定：“隶臣妾其从事公，隶臣月禾二石，隶妾一石半；其不从事，勿禀。小城旦、隶臣作者，月禾一石二斗半斗；未能作者，月禾一石。小妾、舂作者，月禾一石二斗半斗；未能作者，月禾一石。婴儿之无母者各半石；虽有母而与其母冗居公者，亦禀之，禾月半石。隶臣田者，以二月月禀二石半石，到九月尽而止其半石。舂，月一石半石。”劳作有轻有重，隶臣妾有成年人有未成年人，情况不同，口粮标准也随之不同。公允的讲，古代农业生产力水平比较低，这种口粮分配，有其合理性，但问题是奴隶往往吃不到规定的足额的口粮标准。如《金布律》规定，隶臣妾丢失官府器物或牲畜，应从丢失之日起按月扣除隶臣妾的衣食来赔偿。如果一年内扣除的衣食还不足偿还之数，则令隶臣妾居作。没有过失的，口粮标准也被基层官吏削减。《仓律》还规定：“日食城旦，尽月而以其余益为后九月禀所。”月底剩余口粮移作闰月口粮。《仓律》亦规定：“小隶臣妾以八月傅为大隶臣妾，以十月益食。”十月即秦代的首月。根据这条律文，小隶臣妾在八月登记为大隶臣妾，不能立刻食用大隶臣妾的口粮标准，等到明年十月开始增加口粮。秦代统治者还以饥饿来惩罚刑徒。《仓律》规定：“食阨囚，日少半斗。”受饥饿惩罚的囚犯每天只能有三分之一斗的口粮。秦代一般人每天两餐，按规定筑墙的隶臣妾早饭口粮半斗，受饥饿惩罚的囚徒一天的口粮还低于隶妾一顿早饭的口粮。
秦律规定，男有爵者56岁免役，无爵者（士伍）60岁免役，停止给事公家徭役。但到了免役年龄的隶臣妾是否按此规定执行，尚无定论。《仓律》规定，免隶臣妾、隶臣妾筑墙和做其它与筑墙相当的劳役，给予男子早饭半斗，晚饭三分之一斗，女子早晚饭各三分之一斗。《仓律》又规定，年当免老的隶臣，允许用一个壮劳力赎身。综合分析，可能奴隶到了免役年龄，可以免役，但需要有一个壮劳力赎身，否则还要继续劳动。不过，对无人赎身而继续服劳役者的劳动强度可能会降低或放松管制。对老年犯罪者，仍然罚劳作，只是比一般犯人相对轻松些。《司空律》规定：“仗城旦勿将司，其名将司者，将司之。”持杖而行的老年城旦劳作时，一般不加以监管，有指名加以监管的，则加以监管。
至于国家奴隶的衣服，只能达到不裸体的程度。从《金布律》看，一年之中，国家发放两次衣服，从四月到六月发给夏衣，从九月到十一月发给冬衣。过期不领，不再发给。囚有寒者为褐衣，大褐一，用枲（粗麻）十八斤，值六十钱，；中褐一，用枲十四斤；值四十六钱；小褐一，用枲十一斤，值三十六钱。某些刑徒奴隶的衣服不由国家供给。《司空律》规定：“隶臣有妻，妻更及有外妻者，责衣。”隶臣之妻是更隶妾或自由人，官府要收取衣服，这是对有家室的隶臣的额外榨取。
秦代对逃亡奴隶的防范及处罚为了防止奴隶逃亡，国家采取了严格的防范措施：
一是规定负责管理和监领奴隶的人，如果奴隶逃亡，则给予惩罚。《法律答问》曰：“隶臣将城旦，亡之，完为城旦，收其外妻、子。子小未可别，令从母为收。”“大夫甲坚鬼薪，鬼薪亡，问甲何论？当从事官府，须亡者得。今甲从事，又去之，一月得，何论？当赀一盾，复从事。从事又亡，卒岁得，何论？当耐。”
二是捕获逃亡奴隶的人，国家给予奖赏。《法律答问》曰：“捕亡完城旦，购几何？当购二两。”“夫、妻、子十人共盗，当刑城旦，亡，今甲捕得其八人，问甲当购几何？”
三是对抓获的逃亡奴隶，一律从重处置。《法律答问》曰：“人臣甲谋遣人妾乙盗主牛，卖，把钱偕邦亡，出徼，得，论各何也？当城旦黥之，各畀主。”“隶臣妾系城旦舂，去亡，已奔，未论而自出，当治五十，备系日。”
秦朝为了防止服役者逃亡，专门制定了《捕亡律》，又有奖励捕亡者的种种措施，而被捕到的逃亡者一律以充谪戍，几乎终老屯戍。秦之谪戍者有八种人，即逋亡者、有罪官吏、赘婿、贾人、尝有市籍者、父母尝有市籍及大父母尝有市籍者、犯罪的闾左，逋亡者又包括盗亡者、囚亡者、兵士亡者、服徭役逃亡及乏徭者、隶臣妾亡者、刑徒亡者等多种情况。汉承秦制，汉代有“七科谪”：“吏有罪一、亡命二、赘婿三、贾人四、故有市籍五、父母有市籍六、大父母有市籍七，凡七科也。”谪戍之制即“郡国中都有死罪系囚”“天下系囚”“天子死罪”减一等以戍边之制。
秦代奴隶社会地位的改善现代人看秦法，无疑很严苛甚至严酷，但放在特定的历史条件下审视秦法，秦法在很多方面却是一种历史的进步。比如，不杀战俘，罚作奴隶，强迫他们服劳役。正如恩格斯在谈到奴隶制形成的时候曾经说：“（奴隶制）甚至对奴隶来说，这也是一种进步，因为成为大批奴隶来源的战俘以前都被杀掉，而在更早的时候甚至被吃掉，现在至少能保全生命了。”秦代对刑戮奴隶的限制以及赎身等制度的建立，标志着奴隶的社会地位与奴隶制时期的奴隶相比已经有所改善。
发达时期的奴隶制，可以成批屠杀奴隶作为主人的殉葬品。这在奴隶主阶级眼里，是被看作正常的社会现象。如尚鬼的殷商，祭必杀生，大量使用人牲。那些完全无法主宰自己命运的社会底层成员（包括被俘虏、掠夺过来的人），被活生生地投入火中、沉入水中、埋入土中，或者死于刀斧之下，以示他们的灵魂被送到了神祇的身边供神驱使，从而取悦于神灵，求得神的庇佑。殷墟考古发现，一次人祭可以用300——400名活人祭品。人牲之外还有人殉——把活人埋入坟墓去陪伴死者，殉葬者除了最下层社会成员如奴隶外，还有商王的近臣、嬖妾和侍卫。秦代则不然，以奴隶祭祀和殉葬的现象已经绝迹。秦代虽有刑戮奴隶的事情，但是法律所不容许的。奴隶主欲惩戒或处置奴隶，需要交由官府按秦律相关规定和程序处置。
秦代摆脱奴隶身份有几种途径：
《司空律》规定：“百姓有母及同生为隶妾，非谪罪也而欲为冗边五岁，毋偿兴日，以免一人为庶人。或赎迁，欲入钱者，日八钱。”百姓戍守边境五年，而不算作自身服戎戍的时间，可以免除母亲或亲姐妹的隶妾身份，成为一般的自由人。
《军功爵》规定：“欲归爵二级以免亲父母为隶臣妾者一人，及隶臣斩首为公士，许之，免以为庶人。工隶臣斩首及人为斩首以免者，皆令为工。其不完者，以为隐官工。”这里规定两种解除奴隶身份的条件，一是以爵为条件，二是以自己或他人的作战斩首之功为条件。一般人可以用爵赎免父母的隶臣妾身份。自身为奴隶的人，斩首获得公士爵位，也可以用爵来免除妻子的隶妾身份。工隶臣斩首或他人为斩首能够赎身，工隶臣赎身后，仍为官府的工匠。如果形体因受刑已有残缺，就在不易被人看見的官府机构中当工匠。
《仓律》规定：“隶臣欲以人丁粼者二人赎，许之。其老当免老、小高五尺以下及隶妾欲以丁粼者一人赎，许之。赎者皆以男子，以其赎为隶臣。女子操敃红及服者，不得赎。边县者，复数其县。”要求以壮年二人赎一个隶臣，可以允许。要求以壮年一人赎一个已当免老的老年隶臣、身高在五尺以下的小隶臣及妻子，可以允许。用来赎的必须是男子，就用赎的人作隶臣。从事文绣女红和制作衣服的女子不准赎，原籍在边远县的被赎后应将户籍迁回原籍。
在殷商时代，我们还看不出奴隶阶级分化的痕迹。秦代则不然，奴隶阶级内部已经出现了明显的分化现象。刀閒使用的“桀黠奴”，“逐渔盐商贾之利”，从主人那里分享一部分财富，上升为“豪奴”。虽然豪奴仍是刀閒的奴隶，但经济状况已摆脱了奴隶地位。当然，奴隶阶层中上升为“豪奴”的，肯定寥寥无几。摆脱奴隶地位的人，一般都成为社会下层的自由人。
