上一期我们说小年要祭灶王爷，北方人喜欢在二十三这一天过小年，南方人却选择在二十四这一天，南北方的小年为何会差一天呢？
其实，在远古时期，祭灶的时间并不在冰天雪地的冬天举行，反而在炎热的夏天进行。古人由于认知有限，认为炎热的夏天，与神秘的“火”是有所联系的。而由火神转化而来的灶神，自然也就需要在夏天进行祭祀。
根据《礼记·月令》的说法：“是月火王，故祀之也。”还有晋代葛洪的著作《抱朴子》的记载：“孟夏可以祭祀。”这些记载都可以证实在早期的中国民间，祭祀灶神是在夏季举行的。
夏季祭祀灶神这一习惯，一直延续到汉朝，甚至是今天。生活在山东部分地区的人们，仍然遵循着这一习惯，将农历六月初一视为“小年”。彝族在六月二十四日举行的“火把节”，也是这一习俗的延续。
后来，为了不耽误夏季的农耕，东汉的皇帝就把祭灶的时间，统一定在了农闲的腊月，这一习俗也纳入了“百祀”，成为了官方规定的大型祭祀活动之一。
可即使是这样，具体的时间也没有固定下来。有些地区选择在腊月初八，有些地区定在腊月初九，还有些地区认为是腊月二十四。
晋代周处所作的地方风物志《风土记》中记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”这句话的意思是，灶王爷在腊月二十五那天，要参加天庭举办的宴会。因此，老百姓需要在前一天，也就是腊月二十四日把灶王爷送回到天上。
由此可见，至少在晋代，就已经有腊月二十四过小年，祭奠灶神的活动。而到了唐朝，这个习俗就逐渐固定下来。
但是到了清朝，按照祖制，需要在腊月二十三日举办盛大的祭天典礼，而腊月二十四又要顾及民俗，再举办一次祭灶典礼。雍正皇帝认为这样连续两天举办祭祀大典，劳民伤财，不够经济。
于是，为了节省开支，他决定把原本在腊月二十四进行的祭祀灶神活动，与腊月二十三的祭天大典合二为一。此举很快就在北方民间流传开来，大家纷纷改在腊月二十三这一天祭祀灶神。
然而，中国的土地幅员辽阔，这一改变未能影响在南方生活的百姓，他们依旧选择在腊月二十四这一天祭祀灶神。这就是南北方小年差一天的缘由。
我们所说的南北之分只不过是一个粗略的分类，而且现在仍有很多地区保留着自己的小年夜。
在江浙沪一些地区，人们会把除夕的前一夜称作小年夜。在西南的部分地区，人物把除夕叫作大年。在南京某些地区，人们把正月十五叫作小年。在广州、福建、海南等某些地区，还流传着“官三民四船五”的说法，意思是官家在腊月二十三过小年，民间百姓在腊月二十四过小年，船上的渔民在腊月二十五过小年。
不管大家选择在哪一天过小年，辞旧迎新的寓意对人们来说都是一样的。瑞雪积丰门，闲阳照景深。转眼又到换岁时，围炉思旧事。笑斟一杯酒，遥举香可闻。小年即将到，奉上祝福真。
