汉族这个名字来源于秦朝时期，那时汉族还没有形成，但中原地区已经有了一个称呼，叫做“汉”。这个称呼是指中原地区的山川、水系和人们居住的地方。后来，刘邦建立了汉朝，并且政治中心也定在了中原地区，于是“汉”这个称呼就逐渐固定下来了，百姓们称自己为“汉人”。近代引入了“民族”概念之后，把叫了很久的“汉人”改称“汉族”。
在先秦时期，百姓自称“华夏”或“诸夏”，在战国时期，秦、楚两国已经华夏化，汉民族已经渐渐形成，大一统的意识成为流行。到秦统一六国后，就把战国时期出现的七个大的华夏国，连接起来，在这样一个幅员辽阔的秦国，居住着有共同语言、有共同经济生活、有共同心理素质的，拥有两三千万人口的一个稳定的共同体。对于这样的一个人民共和体，可以称得上是民族。
所以，汉族作为一个独立民族的称谓，是由于汉国而来的，但汉族作为一个民族，则形成于秦。
