大家看电影、电视剧、小说等文学作品，某个人犯了大罪，皇帝极其震怒，就会下旨灭这个人九族。就是一个人犯罪，皇帝要灭掉他的整个家族。封建社会极其重视家庭宗族，皇帝认为最大的刑罚就是让你断子绝孙，家族覆灭。可以说是封建社会最严厉，最惨无人道的刑罚了。
株连刑罚在春秋时期已经出现（有人认为是商代），在战国时期，秦国的商鞅重视刑罚，发明制定了“夷三族”这一刑罚。“三族”所包含的人说法不一：一谓父、子、孙，二谓父族、母族、妻族，三谓父母、兄弟、妻子。后来又发展到“诛七族”，燕国义士荆轲刺秦失败，遭到诛灭七族的惩罚。而天意弄人，商鞅既是制定者，也是该刑罚的被惩罚者：其本人被车裂，家族被夷三族，可以说是理论结合实践的践行者。
后来此刑罚过于残忍，汉代刘邦的老婆吕后觉得太残忍，就把它废除了。直到汉文帝遇到了一个骗子——新垣平。新垣平整天在汉文帝面前装神弄鬼，把皇帝忽悠的团团转，后来被丞相发现了破绽，告知了汉文帝。皇帝被骗那还了得，于是汉文帝为了他又把灭族的罪行恢复了。
一直到隋朝隋炀帝即位，杨广发明了株连九族的刑罚，基本上沾亲带故的亲戚都要被杀。当然这个罪没几个人担得起，只有隋朝杨素长子杨玄感谋反被隋炀帝杨广下令诛九族。
而有一个人竟被灭了十族，这个人就是明代方孝孺。明成祖朱棣带兵攻入南京，抓住了方孝孺，而方孝孺坚持不投降，并且大骂朱棣。朱棣问你不怕我诛灭你九族吗？方孝孺说：你诛灭十族我也不怕。结果朱棣下旨诛灭其十族，九族加上他的学生。封建社会的可怕我们真的想象不到啊！
