废黄河是黄河夺泗、夺淮入海的故道。在长达727年黄河夺淮的历史中，黄河泛入古泗水，从古泗水的淮口﹣﹣淮阴清口侵入古淮水，并长期占据淮阴以东淮水的入海河道。直到清咸丰五年（1855年），黄河在兰阳铜瓦厢决口后归故，重新回到入渤海的状态。黄河归故后，被黄河侵占的古泗水、古淮水的故道，就被称为"废黄河"。
废黄河西起今河南省兰考县，向东偏南行经兰考和民权北部，宁陵、商丘虞城北界，山东省东明、曹县、单县南界，流经安徽省砀山县、萧县；穿过山东、安徽省境后，又沿江苏省丰县边界南行，于丰县二坝进入江苏省；过铜山县境；再向东南经徐州后，又入铜山境；再向东南至睢宁，经宿迁、泗阳、淮阴、转东北经淮安、涟水、阜宁、响水、滨海等县市，至套子口入黄海。全长728.3公里，流域面积4291平方公里，其中江苏境内长515.3公里，流域面积1720平方公里。
黄河北归后，尽管废黄河被腾出，但是，泗河和淮河并没有回到黄河夺淮前的故态。这是因为，黄河所带来的大量泥沙，沉积在河床底，黄河北归后，原河床已高出两侧地面数米，徐州以上河段高出地面6~8米，徐州以下高出地面4-6米，外水不能进入。所以，淮河不能经废黄河入海。
废黄河仅汇集原河床范围内的径流和降雨，水源短缺，旱时无雨则泓洞见底。因无支流汇入，废黄河成为独立水系；又因其成为高出地面的"悬河"，并将沂沭泗水系和淮河水系隔断，成为两大水系的分水岭。习惯上，将废黄河以北的苏北地区称为沂沭泗水系、以南为淮河水系。
总之，持续727年之久的黄河夺淮的历史，在苏北地区留下了深深的烙印。在这一历史时期中，因原本明晰的水系被打乱，每遇大水年份，洪水便在苏北平原恣意漫流，造成严重灾害。苏北地区因此而得"洪水走廊"之名。频繁而严重的洪涝灾害，严重制约着苏北地区的经济和社会的发展。
位于苏北平原的洪泽湖、骆马湖，苏、鲁交界处的南四湖，是淮河流域的三大湖泊。这三大湖泊的形成与扩大，都与黄河夺淮有着直接的关系。
洪泽湖是今江苏境内重要的集蓄洪、灌溉、航运、生态养殖于一体的综合性湖泊。在唐代以前的地理著作中，并没有洪泽湖的记载。这一带原是古淮河下游所流经的地方，是一块地势低洼呈起伏状态的冲积平原，沿淮两岸散布着许多小的湖泊，见诸史册的有破釜涧（又称破釜塘）、白水塘、富陵湖、泥墩湖、万家湖等。
关于洪泽湖的形成，有两种说法：一种是认为洪泽湖本来就有，是古淮河沿岸诸多湖荡中的一个，只因规模很小，不足以引起重视，所以史书上并无记载。如清光绪《盱眙县志稿》引《河渠考》云："洪泽湖之名不列薮泽之数，汉陈登筑堰以兴水利，洪泽之名无征……愚故疑陈登筑堰时洪泽之为湖甚小也"。
另一种说法是，"洪泽"本无其名，是隋唐时期得名的。"洪泽"之名，是隋炀帝所赐。隋朝大业十二年（616年），隋炀帝游扬州，经盱眙的破釜涧时，久旱遇雨，塘蓄雨水，才使龙舟顺利通过。隋炀帝遂改名"洪泽浦"，以避"破釜"之不祥。可见，隋朝始有"洪泽"之名，时称"洪泽浦"。而"洪泽湖"的形成，据武同举考证，是由破釜塘和白水塘汇聚而成，并因在此置官屯而始见于史册。《淮系年表全编》载："唐代宗大历三年，射阳湖洪泽湖并置官屯"，武同举注："洪泽湖之名始见。时破釜、白水二塘不修，流汛成湖。"
虽然洪泽湖的成因与得名未有定论，但学术界公认：黄河夺淮导致洪泽湖湖面不断扩大，加之高家堰的修建，使其逐渐形成今日的规模。
1194年，黄河在阳武决口后，南支泛泗，所挟大量泥沙使泗水的入淮口清口逐渐淤垫，导致淮水下泄受阻。尤其是1546年以后，黄河全河夺泗夺淮，更加剧了淮阴清口以东淮河下游入海水道的淤积程度。淮水无出路，便在盱眙、淮阴一带潴积漫溢，逐渐将盱眙以北、洪泽以西、泗阳以南、泗洪以东地的多处湖洼连一片，成为一个大湖。据清光绪《盱眙县志稿》卷二《山川》载："绍熙五年，当金明昌五年，河夺淮流而洪泽始大。"
黄水、淮水潴积在洪泽湖区，无路入海。每遇黄、淮水涨，洪泽湖容蓄不下，便四处横冲直撞，造成水灾。因此，治黄、治淮，关键在于疏通黄淮入海的通道。明清时期，多在洪泽湖上做文章。
明代万历年间，河臣潘季驯提出了"蓄清刷黄、束水攻沙"的治理黄河方针。潘氏提出，要治黄、治淮，首先要疏通清口以东的淮河河道，使之能畅通入海。他认为，搬走清口泥沙的最好办法，就是"蓄清刷黄"，即：使淮河清澄之水，专注清口，以增强对清口以下河床的冲刷力，使沙随水走。要做到这一点，水量必须充足，使之有足够的力量冲刷泥沙，即所谓的"束水攻沙"。在这一思想的指导下，潘季驯在洪泽湖东岸大筑高家堰。高家堰原是破釜塘的湖堰，为东汉典农校尉陈登于东汉建安五年（200年）所筑，以防止古淮水南下里下河地区。陈登所筑土堤，又称捍淮堰。陈登筑堰阻水的策略，被后世治水者所遵用。唐筑唐堰，即今洪泽湖大堤中段的旧址。高家堰的成型是明代。永乐年间，河臣用了20年（1403-1424年），将土堤不断加高、延伸。永乐十三年（1415年），平江伯陈瑄筑高家堰30余里，循陈登挥淮堰南延与唐堰旧址连接。至永乐二十年（1422年），土堤延伸至周桥以北，成为今洪泽湖大堤的雏形。
潘季驯推行"束水攻沙"的治河方针，于明万历七年（1579年），筑成北起头堡南至周桥以南大堤；次年，开始在高家堰用三四百斤大条石筑石工墙，墙高7米。大堤筑成后，切断了湖周岔流，抬高了洪泽湖的水位，使之专出清口，以造成对清口以东淮河原河道泥沙的冲刷。
潘氏的"蓄清刷黄"治河方法，被清代河道总督靳辅所推崇。清康熙十七年至十八年（1678-1679年），靳辅筑成洪泽湖南段大堤。至乾隆十六年（1751年），经过明清两代长达171年（1579-1751年）的修筑，基本筑成北起淮阴县码头镇附近的老坝头，南至蒋坝镇船坞口，全长60.1公里的临湖面矿墙。墙顶宽0.8米，高程17米左右，大堤顶宽50米。随着湖堰的修筑，湖水位不断壅高，湖面也越来越大，至光绪三十一年（1906年）实测，洪泽湖面积为3668平方公里，库容为95亿立方米，是当时中外罕见的水利工程。
"蓄清刷黄"方针的长期实行，一方面抬高了洪泽湖水位，对淮河原东流河道有所冲刷，但冲刷效果甚微，黄河夺淮问题没有得到根本解决；另一方面产生了一些意外的结果：洪泽湖东岸不断抬高堤坝，湖底不断淤积，使洪泽湖成为地地道道的"悬湖"。湖底比里下河地区的地面，高出4~8米。据统计，从1575到1855年的280年间，洪泽湖大堤溃决140多次。每次决堤，里下河地区尽成泽国，人民尽成鱼鳖。这应该是黄河、淮河、洪泽湖生态环境破坏之后，当地人民所遭受的头等灾难。
在苏、鲁两省交界的沂沭泗流域，受黄河夺淮的影响，形成了两大湖泊，即南四湖与骆马湖。
南四湖的形成是泗水变迁使然。元代以前，南四湖区大致上是古泗水流经的一片平原洼地。如前所述，1194年黄河南支泛入古泗水后，因其所夹带的大量泥沙不断壅高泗水故道，导致徐州以北的泗水出路受阻。泗水因无出路，便在徐州至济宁段潴蓄起来，积水成湖。因黄河水量不断增加，宣泄不畅，遂使湖区向四周扩展，淹没了大片农田，变陆为湖，先后形成了昭阳湖、独山湖、南阳湖和微山湖。明清时期，在四湖上不断兴修水利工程，使四湖之间的界限逐渐模糊，至清同治年间，四湖已连成一片，统称"南四湖"。
由泗水潴蓄而成的南四湖，湖面积达1280平方公里，南北长125公里，东西宽6~25公里。流域总面积涵盖山东、江苏、河南、安徽4省32个县（市）,共约3.12万平方公里，其在江苏境内的范围为南四湖以西、废黄河以北，包括丰县、沛县全部和铜山县、徐州市的一部分，面积3382平方公里。
受地形等因素影响，南四湖湖周地区极易成灾。湖西为平原，由于不断受到黄泛影响，河床淤浅，断面狭小，水系紊乱，泄洪能力极弱；又受到湖水顶托，每逢暴雨，到处漫流。湖东为丘陵山区，河道源短流急，河身上大下小，汇流快、来势猛，每逢山洪暴发，堤岸溃决，为害极大，是淮河流域中的重灾区之一。
更由于南四湖地处苏、鲁边界，湖面浩渺，历来是淮河流域水利矛盾最突出的地方。近代以来，每当发洪水时，江苏紧闭湖口蔺家坝等闸，不让湖水下泄，山东境内则泛滥成灾；而大旱少水时，山东又堵住湖水，涓滴不放。因此两省的水利纠纷愈演愈烈，为南四湖的治理增大了困难。
南四湖形成后，徐州以下的泗水故道全部湮废。因泗水汇集沂水入海，泗水下段泯灭后，沂水便因不得入泗而水无出路，被迫改道东南，在宿迁马陵山的西侧的一片平原洼地积蓄起来。加之东面受到马陵山阻隔，水流不畅，潴壅成湖，被称为"骆马湖"。骆马湖形成后，又相继开通了加河和中运河，起初在骆马湖行运，后又利用骆马湖水济运，致使湖面不断扩大，到清代已成为苏北地区的一个"周二万五千八百三十丈，南北长七十里，东西宽三四十里"的大湖。
由沂河潴蓄而成的骆马湖，是江苏省四大湖泊之一，位于今新沂市、宿迁市宿豫区结合部，上承沂河及中运河来水，流域面积5.2万平方公里。骆马湖形成后，成为沂沭泗流域的滞洪区之一；新中国成立后经过规划治理，骆马湖被改建为常年蓄水库，发挥着调蓄沂河洪水以减轻下游排洪水道压力的作用。
黄河夺淮对苏北湖泊环境的影响，相较于河流环境的改变，对苏北生态环境的变迁应当说是有利之处更多一些。因为在新中国成立以后，江苏省对洪泽湖、南四湖和骆马湖进行了集中整治和综合开发，使三湖成为蓄水、灌溉、防洪、航运等综合利用性湖泊，对苏北地区的水灾的防治和农业发展，起到了重要的作用。
【赵筱侠，苏北地区重大水利建设研究（1949-1966)】
