落基山脉上空的星迹显示了地球自转中心的极北极星。
地球每24小时从西向东自转一次，这就是为什么太阳在东方升起，在西方落下，晚上的星星似乎在天空中移动。
地球沿着北极和南极之间的一条假想线旋转，这条线被称为自转轴。旋转轴指向一颗明亮的恒星，北极星，在北半球晴朗的夜晚可以看到。
但是地球为什么会自转呢?如果它突然停止会发生什么?
为了理解其中的原因，让我们看看我们能从太空中的其他天体中学到什么。
太阳系中的一切都在旋转
太阳每27天绕自己的轴自转一周。地球每365天6小时9分钟绕太阳一周。
太阳旋转。事实上，它的旋转方向和地球一样，都是逆时针的。
不仅如此，地球围绕太阳公转的方向与大多数其他行星以及超过一百万颗小行星和矮行星相同。
土星的自转速度比地球快得多，自转大约只需要10个小时。土星的自转有点倾斜，所以我们可以看到它的光环随着时间的推移而变化。
有两个例外:天王星和金星。天王星倾斜得如此之远，它实际上是在自转。没有人确切知道它是如何或为什么会变成这样的。也许它与另一颗行星相撞了。金星也很奇怪——它是顺时针旋转的。
我们不确定它是这样形成的还是被撞倒的。大多数科学家现在认为，随着时间的推移，由于太阳和金星厚厚的大气层的潮汐力，它的旋转方向发生了逆转。金星和天王星都以逆行的方式旋转，这意味着与太阳的旋转方向相反。
太阳系是如何形成这种“烘烤”自旋方向的?
恒星诞生并缓慢旋转
为了寻找更多线索，我们可以观察一颗年轻的恒星，一颗刚刚形成行星系统的恒星。
其中最著名的是绘座β星。它被一层薄薄的尘埃、气体和被称为星子的小碎片所包围，这些星子的大小从沙粒和大块岩石到山脉大小的物体不等。天文学家非常确定，这个圆盘是由2000万年前恒星诞生时留下的物质形成的。
每颗恒星都诞生于由气体和尘埃组成的云团，这些云团在被其他类似云团包围的空间中移动。重力使这些云在经过时相互拉扯，从而使它们缓慢旋转。
即使其中一个星云坍缩形成恒星，它也会继续旋转。这颗恒星形成了，在一个由旋转气体和尘埃组成的扁平煎饼的中心旋转，这个煎饼被称为原行星盘。所有这一切——恒星、气体、尘埃——都朝着同一个方向旋转。
天文学家认为，我们的太阳系早期看起来很像绘架星。
在圆盘内部，气体和尘埃可以通过一种称为吸积的过程粘在一起。当一颗新生行星开始成长时，它会变得越来越重，它的引力会吸引越来越多的小碎片。
当这颗新生行星的质量足够大时，重力就会开始挤压它，使其密度增大。由于重力的作用，地球旋转得更快，就像滑冰运动员挽起手臂旋转一样。
然后，核心不断上升的压力导致核心融化。密度较大的物质向地核下沉，而较轻的物质则漂浮到地表。我们最终得到了一个铁核被岩石包围的行星，也许外边缘有水和冰。
这就是我们在太阳系中看到的。
如果地球不旋转会发生什么?
地球自转对生命很重要，主要是因为它产生了白天和黑夜。在自转非常缓慢的水星上，温度变化很大。白天，气温最高可达430摄氏度，晚上则降至零下173摄氏度。
它对海洋潮汐也很重要。如果没有每天的潮起潮落，地球上的生命可能永远不会从海洋出现在陆地上。
所以，天文学家认为地球自转是因为地球形成时整个太阳系已经在旋转了。但是关于行星的旋转如何随时间变化，以及旋转如何影响生命的进化，仍然有很多问题。
现在已知的太阳系以外的行星有5000多颗，未来的科学家们将忙于探索。
