乌米饭原为中国民间节日食品，唐代即有，乌米饭是为了纪念释迦牟尼的弟子目连，乌米饭的传说流传最多的是战国时期孙膑的故事，乌米饭也有为了纪念杨文广的妹妹杨金花的传说，畲民纪念胜利的传说。
农历四月初八是中国传统的乌饭节，江苏和安徽一带多有人家用乌饭树叶煮乌米饭，已成习俗。
在中国浙江、江苏、湖北、湖南、江西、四川、贵州、安徽等地，人们仍保留着吃乌米饭的习俗。
乌米饭是一种紫黑色的糯米饭，是采集野生植物乌饭树的叶子煮汤，用汤浸泡糯米、蒸熟而成的。
王药师说本草-江南四月初八的乌米饭
江南吴越一带，一直沿袭着四月初八吃乌米饭的习惯。昨天是农历四月初八，不知江浙一带的朋友昨天你吃乌米饭了没有？今天，药师就同你聊聊这个乌饭。
很多人吃这个乌米饭，以为这就是黑米做的滋米饭，嘿嘿，黑米可是被誉为“黑珍珠”“世界米中之王”，历代帝王也把它作为宫廷养生珍品，称为“贡米”，如果真用黑米做的滋米饭团，不知道该多少钱一个？其实大家昨天吃到的这个乌米饭，是将粳米或糯米用乌饭树的叶子染色后蒸煮变成这个乌黑色的。
乌饭树，学名叫南烛，古称染菽，别称还有乌米饭、乌饭子、乌捻子等等，安吉当地叫它为乌米饭。
苏南和浙江一带做乌米饭的历史自唐朝就已经开始了，古时称青精饭。乌饭树叶提取物在古代作为防腐剂的历史久远，唐代陈藏器所著的《本草拾遗》中就有“九浸、九蒸、九曝后，乌饭久贮不坏”的记载，可见当时的人们已经发现了乌饭树叶提取物的防腐功能。江苏南部及浙江民间用乌饭树叶捣成汁，将大米染成黑色，蒸熟后作贡品，中秋节祭月亮，放置多日防馊不变质。也因此，乌饭米在一些地区成为寒食节的食物，畲族的“乌饭节”是三月初三，但更多的地方则沿袭着四月初八吃乌米饭的习俗。明代李时珍《本草纲目》中记载“此饭乃仙家服食之法，而今释家多于四月八日造之，以供佛”，“摘取南烛树叶捣碎，浸水取汁，蒸煮粳米或糯米，成乌色之饭，久服能轻身明目，黑发驻颜，益气力而延年不衰。”
乌米饭的习俗来源说法很多，吴越一带的传说是源自唐代畲族头领雷万兴领导的畲军，被官兵困于山中，靠采摘乌饭果实躲过来饥荒，某年春季，忆起此果，上山采摘发现果实还未结，采摘了叶子加工后与糯米一起蒸，做成了乌米饭，从而流传下了乌饭节。
南烛，属于杜鹃花科越橘属的常绿灌木或乔木，在我国主要分布于南方丘陵地带的山坡林内或灌丛中。叶片薄革质，椭圆形、菱状椭圆形、披针状椭圆形至披针形，边缘有细锯齿，表面平坦有光泽，两面无毛，侧脉5-7对；花期6-7月，花冠白色，筒状，有时略呈坛状或杯状；果期8-10月，果实为浆果，直径5-8毫米，熟时紫黑色，外面通常被短柔毛。见到南烛的果实图片，大家一定非常惊奇，这不是蓝莓吗？对了，蓝莓原本就和南烛是同宗近亲，属于同科同属，其果实的形状以及果汁呈蓝紫色和南烛果非常的相似，两者只是原产地不同而已，蓝莓原产于北美和亚洲北部，南烛则分布在南方地区，现在很多南方的种植园就是将蓝莓枝嫁接在乌饭树老桩上栽培的。
南烛的叶及果实均可入药，历来医家的著作中皆有记载，描述的也非常详细。南烛叶中含槲皮素、花青素等植物多酚类物质，植物多酚可以通过抑制酶的活性抑制甚至杀死食品中的细菌和真菌，这是南烛叶能用于食品防腐的重要原因，其树叶提取物对大肠杆菌、金黄色葡萄球菌和枯草芽孢杆菌等有害细菌均有较好的抑制效果。南烛浆果则含有丰富的抗氧化剂——花色苷类黄酮，可以减慢蛋白质和DNA的老化速度，抑制癌细胞的生长，从而达到防癌效果。
南烛叶，功效：益肠胃，养肝肾。主治：脾胃气虚；久泻，少食，肝肾不足，腰膝乏力，须发早白。
南烛子，功效：益肾固精，强筋明目。主治：久泄梦遗，久痢久泻，赤白带下。
