灯笼是古时灯具的一种，据我国著名考古学家魏存成考证，中国的灯笼是世界上发明最早的便携照明工具。甲文中的“东”字可能就是对原始灯笼形象的描绘。
汉代以前灯笼的材质不详，估计多为布、树皮或兽皮成。
纸是在东汉时期发明的，所以纸灯笼只能在东汉发明了纸以后出现。南北朝时期已有纱灯的记载，《南史》中有“壁上挂葛灯笼”句。葛，就是用麻织成的白色粗布，用它制成的灯笼，就是纱灯的原始雏形。
唐代的花灯制作，已经有了很高的技术含量，出现了制作精巧的“灯树”“灯楼”等。《朝野佥载》中记载：唐睿宗二年正月十五，在安福门外做一巨型灯轮，高达二十丈（约66.7米），装饰着各种丝绸、金玉，灯轮悬挂花灯五万盏，俨然一个花灯“摩天轮”。《开元天宝遗事》里提到，当时杨贵妃的二姐韩国夫人置办了百枝灯树，灯树高八十尺（约26.7米），竖之高山上。在元宵节燃灯，光芒亮到百里皆见。宋朝花灯制作水平比唐代愈加先进。
南宋开始出现“走马灯”，也叫纸轮风车，灯屏上画剪纸图像，下设“轮轴”，在灯内点上蜡烛后，燃烧产生的热力造成气流，带动轮轴转动，烛光将剪纸的影子投射在灯屏上，图像犹如走马般旋转如飞。
明代元宵节要在紫禁城午门外搭建“鳌山灯棚”，将上万盏彩灯铺叠成形状似鳌的一座灯山，高十余层，灯辉熠熠，灿若繁星，制作工艺非常复杂。
在清代元宵节还出现了冰灯。这是清朝入主中原后带进来的关外习俗，由冰雕技师“结冰为器，裁麦苗为人物，殊可观也”。既有雄伟壮观的大型建筑群，又有精巧玲珑的小冰灯，其人物、动物、花卉，均千姿百态，栩栩如生。
在中华传统文化中的演绎中，历代的能工巧匠用他们的聪明才智，不仅扮靓了人们的文化生活，也推动了制作工艺的发展进步，在当代愈加历久弥新，积厚流光！
作者简介
嵇立平: 原《科技潮》、《人才》杂志社总编辑。现任中国民主同盟北京市理论研究会副会长，民盟通州区理论研究会会长。系中国科普作家协会会员、北京市作家协会会员。
有《中国下海潮》等4本专著，创作的“看车老人”等5个单集电视剧在中央电视台《夕阳红》栏目播出。曾获新闻广电总局向全国青少年推荐的100本好书的荣誉，获得过多项国家及北京市好新闻奖、 文学作品奖、课题论文奖。简历收入《北京作家辞典》。
