据说当时明朝有一个卖柑橘的，他特别的会储存柑橘，经过他的手储存下来的柑橘，外表是光滑亮丽的，但是其实它的内部已经腐烂甚至已经干的不行了。而且他储存下来的柑橘往往放一个冬天再放一个夏天，是完全没有问题的。
因为他储存下来的柑橘长得特别的好看，从外表看的话就像是那种价格很高的感觉，所以冬天的时候他都会卖的很贵，而且也有很多人愿意买他的柑橘，毕竟光从卖相上来看的话，还是很值得买的。
有一次，明朝的一个大臣刘基买了一个柑橘，但是没想到的是当这个柑橘剥开之后，里面确实臭气冲天的，虽然柑橘的外表看起来非常的新鲜，但是里面都已经干的不行了，就像柳絮状一样，所以留级非常的生气。然后就去找了这个卖柑橘的人。
于是刘基找到这个人的时候，就问你为什么要卖这个假的柑橘去骗消费者呢？
但是这个卖柑橘的人却不买账，说很多人买我的柑橘都没有提出意见，为什么就先生你自己提出这个意见呢？但说了我卖这个柑橘，他们来买我的柑橘本来就是平等交易，你凭什么要这么说，而且我一直以来都是靠着卖柑橘过日子的。
你说我是欺骗人，那么那些腰间佩戴着玉佩的就真的是国家大将吗？就算他们是朝廷中的大将军，那么就真的会像孙子等人能够带兵打仗的本领吗？那些头戴乌纱帽的真的就个个都有治国之才吗？既然每个人都这样的话，那为什么还要说我是骗人的？
而且很多地方的官员，他们都不关心百姓的疾苦，任由百姓自生自灭，他们只管着怎么过好自己的生活。他们这些人都是身居高位，混日子，混吃而已，不正和我卖的这些柑橘一样吗？空有其表，但是其实内在什么都没有。
刘基听了卖柑橘的这个人的说的这一番话之后，真的没有办法说什么，毕竟人家说的也非常的有道理，就算是骗人的话，那也是平等交易，也没有拿刀架在别人的脖子上逼着别人买自己的东西，原本就是自愿的，所以他也不能说什么，但是他买这个柑橘原本就是也是外表长得好看，然后自己才愿意去买的。发表都不好的话，那他肯定也是不愿意去买的。
其实说到底，这件事情也算是讽刺了当时的社会一个不良风气，如果这些官员们都能治理好地方的事物，并且能够发挥自己的才能的话，相信也不会有这样的漏洞。这样也是间接的讽刺了那些没有能力治理国家的人，而空顶着一顶乌纱帽。
刘基回去之后写了《买柑橘言》这一篇文章，其中这篇文章里面就有金玉其外，败絮其中。后来这篇文章流传下来，是人们也能根据其中了解一些道理。
后来也有很多人也采用这个成语来比喻什么东西只有外表，而内在什么都没有。
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